Esta mañana, Gabriel, de 3 años, se niega a ponerse los zapatos. Su madre, Marie, ya le ha explicado tres veces que tienen que salir. Prueba otra estrategia:
«¿Prefieres ponerte primero el zapato izquierdo o el derecho?»
Gabriel se lo piensa dos segundos.
«¡Ninguno!»
Pues eso. La negociación no ha durado mucho.
Dar a elegir a un niño suele presentarse como un truco casi mágico. Le ofrecemos dos posibilidades, elige y todos contentos. En la vida real, rara vez resulta tan sencillo.
Sin embargo, detrás de esta pequeña técnica hay algo mucho más interesante que una forma de conseguir su colaboración: la necesidad del niño de influir de verdad en lo que le ocurre.
¿Y si las decisiones que les ofrecemos sirvieran menos para evitar conflictos y más para ayudarles a ser autónomos, confiar en sus capacidades y, poco a poco, gestionar mejor sus emociones?
1. ¿Por qué necesitan tanto elegir los niños?
Sentirse protagonista de su propia vida
Un niño de tres años no elige a qué hora se levanta ni a qué hora sale hacia la escuela infantil. Tampoco decide cuándo se interrumpe su juego, cuándo tiene que lavarse los dientes o cuándo se va a la cama.
Así que, cuando insiste en elegir su vaso, sus zapatos o el orden en que se pone los calcetines, quizá no lo haga solo para complicarnos la vida. A veces, es una de las pocas decisiones de la mañana que le pertenece de verdad.
Entre los 2 y los 4 años, los niños van afirmando sus preferencias y descubriendo que pueden actuar sobre su entorno. El conocido «¡yo solo!» forma parte de esta construcción de la autonomía.
En psicología, autonomía no significa hacer lo que uno quiera sin ninguna limitación. Incluye, entre otras cosas, la sensación de poder actuar según las propias intenciones y participar en lo que nos afecta.
Un niño que elige su pijama no se ha hecho con el control de la casa. Simplemente ha podido ejercer un poco de control sobre su propia vida.
Y esa sensación importa.
¿Y qué pasa con las emociones intensas?
Volvamos a Gabriel.
Desde que se ha despertado, ha tenido que terminar de desayunar, dejar sus coches para vestirse, lavarse los dientes y prepararse para salir. Todas estas peticiones están perfectamente justificadas. Pero, desde su punto de vista, casi todo se ha decidido por él.
Cuando llega el momento de ponerse el abrigo, estalla.
El cansancio, el hambre, las transiciones difíciles o simplemente las ganas de seguir jugando pueden explicar su reacción, por supuesto. Pero sentir que no puede decidir nada puede añadir otra capa de frustración.
Ofrecer una elección es, a veces, hacer que una obligación resulte un poco más aceptable dejando al niño un margen de maniobra real.
Gabriel no puede decidir quedarse en casa toda la mañana, pero sí qué juguete llevarse. No puede decidir saltarse el cepillado de dientes, pero sí empezar solo o con la ayuda de Marie.
Estas pequeñas decisiones no eliminan las obligaciones. Simplemente evitan que el adulto imponga hasta el último detalle.
De hecho, el momento en que ofrecemos una elección importa mucho.
Antes de una situación potencialmente frustrante, dejar un pequeño margen de iniciativa puede facilitar la transición:
«Dentro de poco nos vamos. ¿Prefieres llevarte tu camión o tu peluche?»
En plena rabieta, en cambio, comparar opciones puede resultar demasiado difícil. Un niño completamente desbordado quizá necesite, sobre todo, calma, tiempo y la presencia tranquilizadora de un adulto. Ofrecerle un abrazo o preguntarle si prefiere que nos quedemos cerca puede ser útil, pero no tiene sentido encadenar preguntas si no puede responder.
Después de la rabieta, cuando vuelve a estar receptivo, una pequeña elección puede ayudarle a retomar una actividad a su ritmo.
El objetivo no es, por tanto, convertir cada emoción en un ejercicio de toma de decisiones. Es crear, en el día a día, un entorno en el que el niño pueda ejercer su autonomía poco a poco, con acompañamiento cuando lo necesite.
2. ¿Cómo ofrecer opciones en el día a día?
No basta con proponer dos posibilidades para que un niño empiece a colaborar. La forma de presentarlas, cuántas son y el momento elegido pueden ser importantes.
Y algunas investigaciones deparan sorpresas.
El sorprendente truco de la segunda opción
Cuando le preguntamos a un niño pequeño:
«¿Prefieres el pantalón azul o el verde?»
Puede que responda «el verde», aunque al principio pareciera interesado en el azul.
Entonces, ¿debemos colocar siempre nuestra opción preferida en segundo lugar?
No necesariamente. El orden de las propuestas puede influir en lo que responden los niños pequeños, no necesariamente en lo que prefieren de verdad.
En decisiones pequeñas y sin mucha importancia, podemos probar a mencionar al final la opción que más nos convenga, siempre que las dos sean realmente aceptables. Es un truco curioso, pero desde luego no una regla fiable para todos los niños.
Y cuando queremos conocer una preferencia auténtica, a veces es mejor mostrar las dos posibilidades, dejar que el niño las señale o pedirle que elija sin influir en su respuesta.
¿De verdad hay que limitarse a dos posibilidades?
A menudo oímos que siempre hay que ofrecer exactamente dos opciones a los niños pequeños para no abrumarlos.
Es un consejo práctico, pero las investigaciones invitan a matizarlo.
Aun así, no hace falta sacar 26 jerséis cada mañana para que nuestro hijo se vista.
Elegir una pegatina por diversión, sin prisas, tiene poco que ver con elegir ropa cuando todo el mundo llega tarde.
La pregunta útil no es «¿cuántas opciones hay que ofrecer siempre?», sino «¿cuántas posibilidades puede comparar fácilmente mi hijo en esta situación?».
Dos opciones suelen ser un excelente punto de partida, especialmente para los más pequeños o cuando están cansados. Pero dar más libertad puede ser perfectamente adecuado en otras circunstancias.
Cinco ideas que merece la pena probar
1. Dejar elegir cómo, aunque la obligación no cambie
Algunas cosas las deciden los adultos: lavarse los dientes, ir a la escuela infantil, ponerse el cinturón en el coche.
Pero la forma de hacerlas puede ser negociable a veces.
«¿Quieres empezar a cepillarte tú solo o prefieres que empiece yo?»
«Tenemos que recoger los juguetes. ¿Prefieres encargarte de los coches o de los libros?»
La elección se refiere a un elemento real de la situación, sin poner en cuestión lo que es necesario.
2. No insistir en dos opciones si una tercera sería perfectamente aceptable
Marie le enseña dos jerséis a Gabriel.
«¿El rojo o el azul?»
«¡El amarillo!»
El amarillo está limpio, es adecuado para el tiempo que hace y está a mano. ¿Por qué decir que no?
A veces nos aferramos a las dos posibilidades propuestas como si el niño tuviera que seguir, sin excepción, las reglas de un juego que acabamos de inventar.
Sin embargo, cuando propone una tercera solución razonable, está haciendo precisamente lo que queremos fomentar: pensar y tomar la iniciativa.
Por supuesto, no todas las propuestas son viables. Pero si la tercera opción funciona igual de bien, sería una pena rechazarla por principio.
3. Hacer que las opciones sean concretas y dar tiempo para responder
Para un niño pequeño, comparar dos prendas que tiene delante suele ser más fácil que responder a una pregunta abstracta.
Podemos enseñarle las posibilidades, dejarle tocarlas o señalarlas.
Y, sobre todo, darle unos segundos.
A veces hacemos una pregunta, esperamos dos segundos y decidimos nosotros porque el niño no responde. Pero elegir exige entender las posibilidades, compararlas y formular una respuesta.
Cuando no tenemos prisa, ese pequeño tiempo de espera forma parte del aprendizaje.
4. No convertir cada minuto en un cuestionario
«¿Qué plato? ¿Qué vaso? ¿Qué cuchara? ¿Dónde quieres sentarte? Y la pasta, ¿con salsa o sin ella?»
De tanto querer que el niño decida todo, corremos el riesgo de complicar las rutinas innecesariamente.
Un niño no necesita participar en todas las decisiones del día para desarrollar su autonomía.
Incluso puede resultarle tranquilizador que algunas cosas sencillamente las organicen los adultos.
Es mejor ofrecer unas pocas decisiones que le importen de verdad que una sucesión de preguntas que no tenía especial interés en responder.
5. Dejar que a veces invente su propia solución desde cero
A menudo ofrecemos opciones muy acotadas: rojo o azul, manzanas o peras, dibujo o puzle.
Pero, cuando la situación lo permite, ¿por qué no preguntar:
«¿A qué te gustaría jugar?»
«¿Cómo podríamos transportar todos estos juguetes?»
«¿Se te ocurre cómo podríamos recogerlo todo?»
La autonomía no consiste solo en seleccionar una propuesta imaginada por un adulto. También implica desarrollar ideas propias, probar, equivocarse y encontrar soluciones.
Ejemplos de elecciones con sentido
| Situación | Una posibilidad que ofrecer |
|---|---|
| Se acerca la hora de salir | «¿Quieres llevarte tu camión o tu peluche?» |
| Hay que vestirse | «¿Eliges tu ropa o la elegimos juntos?» |
| El cepillado de dientes | «¿Empiezas tú solo o empiezo yo?» |
| Hay que recoger | «¿Te encargas de los coches o de los libros?» |
| La hora de acostarse | «¿Prefieres que leamos en tu cama o en el sofá antes de irte a dormir?» |
| Una tarde libre | «¿A qué te gustaría jugar hoy?» |
Estas propuestas solo funcionan si estamos dispuestos a aceptar las respuestas. Si no, es mejor anunciar claramente lo que va a pasar que hacer una pregunta que no ofrece una elección real.
3. Dar poder sin renunciar a los límites
«¿Quieres irte a la cama?»
La pregunta suena amable. Pero si la hora de acostarse no es negociable, el niño puede responder «no», y nos veremos obligados a explicarle que, en realidad, no podía elegir.
A un adulto difícilmente le gustaría que le pidieran su opinión para después decirle que su respuesta no cuenta.
A los niños tampoco.
La diferencia entre una elección real y una falsa elección
Una elección real supone que las posibilidades propuestas sean realmente aceptables.
Si tenemos que salir, preguntar «¿quieres quedarte en casa o salir?» no sirve de nada cuando quedarse no es una opción.
Podemos decir simplemente:
«Tenemos que salir. ¿Prefieres ir en patinete o andando?»
Pero también hay que reconocer que no todos los problemas se resuelven encontrando una nueva alternativa.
Aquella mañana, cuando Gabriel responde «ninguno» a la pregunta sobre sus zapatos, Marie podría seguir ofreciendo opciones: zapatos azules o marrones, pie izquierdo o derecho, con ayuda o sin ella.
Sin embargo, puede que Gabriel sencillamente no tenga ninguna gana de interrumpir su juego.
En esta situación, reconocer su frustración puede ser más útil que buscar una formulación cada vez más ingeniosa.
«Te habría gustado seguir jugando. Lo entiendo. Pero tenemos que salir, así que voy a ayudarte a ponerte los zapatos.»
Respetar la autonomía de un niño no significa conseguir su aprobación para cada decisión.
Los adultos seguimos siendo responsables de la seguridad, los cuidados necesarios y la organización familiar. Los niños, por su parte, pueden tomar cada vez más decisiones en los ámbitos que les afectan.
Algunas decisiones incluso les pertenecen por completo, como aceptar o no un beso o un abrazo. El afecto físico no debería imponerse simplemente para satisfacer a un adulto.
La clave está en distinguir lo que el niño puede decidir solo, lo que podemos decidir juntos y lo que sigue siendo responsabilidad nuestra.
El objetivo no es simplemente conseguir un «sí»
Sería tentador quedarnos solo con las pequeñas técnicas que facilitan el día a día. Colocar nuestra opción preferida en segundo lugar, limitar las propuestas, escoger bien nuestras palabras.
Pueden ser útiles, pero no son el verdadero objetivo.
Cuando un niño elige, descubre que sus preferencias tienen valor, que puede tomar iniciativas y que es capaz de participar en las decisiones que le afectan.
También aprende, poco a poco, a aceptar ciertas consecuencias, a tener en cuenta a los demás y a entender que no todas las decisiones le corresponden.
Al final, quizá la pregunta más importante no sea «¿cómo consigo que elija la opción que me conviene?».
Sino más bien:
«¿Qué podría decidir hoy mi hijo, de verdad, por sí mismo?»
Y aceptar, de vez en cuando, que su respuesta sea muy distinta de la que habíamos previsto.
Aunque hubiéramos colocado cuidadosamente nuestra opción preferida en segundo lugar.
Preguntas frecuentes
¿Y si mi hijo rechaza las dos posibilidades?
Empieza por averiguar qué está rechazando realmente. Un niño que no quiere irse del parque probablemente no tenga un problema con elegir sus zapatos.
Reconoce su decepción y después mantén el límite cuando sea necesario.
«Te habría gustado quedarte más tiempo. Lo entiendo. Pero ahora tenemos que volver a casa.»
Después puedes ofrecerle una pequeña iniciativa si parece receptivo, sin multiplicar las negociaciones. Y, si sigue negándose, puedes acompañarle en lo que hay que hacer.
¿Y si mi hijo utiliza las elecciones para ganar tiempo?
Es frecuente en las transiciones, especialmente a la hora de acostarse.
El niño elige un cuento y luego quiere otro. Escoge su pijama y después pide cambiarlo. Cada decisión se convierte en una nueva oportunidad para retrasar el momento que no quiere que llegue.
En este caso, es mejor explicar claramente el marco antes de ofrecer una elección:
«Vamos a leer un cuento antes de dormir. Tú puedes elegir cuál.»
Una vez terminado el cuento, el límite sigue siendo el mismo, aunque el niño pida elegir de nuevo.
Eso no significa necesariamente que intente manipularnos. Puede que simplemente le cueste interrumpir un momento agradable.
¿A partir de qué edad se pueden ofrecer opciones?
En cuanto un niño empieza a expresar preferencias, podemos ofrecerle pequeñas decisiones adaptadas a sus capacidades.
Antes de los 2 años, puede ser algo tan sencillo como enseñarle dos juguetes y dejar que señale uno.
Entre los 2 y los 3 años, las elecciones concretas sobre ropa, cuentos o juegos se vuelven especialmente accesibles.
Entre los 3 y los 5 años, muchos niños pueden ir explicando sus preferencias y proponiendo soluciones propias.
Con la edad, podemos confiarles decisiones más complejas, teniendo en cuenta su madurez y el contexto.
Estas orientaciones son indicativas: un niño cansado de 5 años puede necesitar a veces opciones tan sencillas como las de un niño de 2.
¿Y si mi hijo cambia de opinión después de elegir?
Depende de las consecuencias del cambio.
Si finalmente quiere el libro rojo en lugar del azul y todavía no hemos empezado a leer, ¿por qué no?
Pero si el cuento está casi terminado y quiere empezar de nuevo, podemos mantener un límite:
«Al final habrías preferido el otro cuento. Podemos leerlo mañana.»
Aprender a decidir también es descubrir que algunas elecciones pueden modificarse fácilmente, mientras que otras implican un compromiso mayor.
El objetivo no es castigar el cambio de opinión, sino ayudar al niño a comprender poco a poco las consecuencias de sus decisiones.
¿Cómo sé si estoy ofreciendo demasiadas opciones?
No existe un número ideal de decisiones al día.
Pero si al niño parecen molestarle las preguntas, le cuesta responder o las rutinas se vuelven interminables, quizá convenga simplificar.
Podemos decidir nosotros los detalles sin importancia y reservar para el niño decisiones que tengan un sentido real para él.
Ofrecer menos opciones no significa respetar menos su autonomía. Lo que importa es darle oportunidades auténticas de participar.
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