¿Hace falta castigar a los hijos? Qué dice la ciencia

Gabriel está a punto de cumplir cuatro años. Su madre, Marie, ya le ha dicho varias veces que el camión se queda en el suelo. Mientras ella se gira para coger los platos, Gabriel lo pone sobre la mesa y le da un empujón. El camión choca con la jarra de agua, que se vuelca con estrépito. El agua llega al borde y empieza a caerle a Gabriel sobre las rodillas.

Marie atrapa el camión justo antes de que caiga. Se agacha para dejarlo en el suelo. Gabriel se abalanza para recuperarlo y le da un golpe fuerte en el antebrazo. Marie suelta un «¡Ay!» y deja el camión detrás de ella.

Le duele el brazo, está agotada y siente que está a punto de perder los nervios. Por un instante piensa en darle un azote. Da un paso atrás y dice, más alto de lo que quería: «No voy a dejar que me pegues». El agua sigue goteando al suelo. La secará cuando haya recuperado el aliento.

La escena es ficticia. La sensación de no saber qué más hacer resultará familiar a muchos padres. Algunos crecieron con azotes, castigos en el rincón o privaciones. Sus propios padres solían creer que así enseñaban reglas imprescindibles. Lo que se considera normal cambia entre familias, generaciones y sociedades, y también dentro de un mismo país.

En medio del ruido, detener el gesto importa. Después surge otra pregunta. ¿Qué podrá hacer el niño la próxima vez que se enfade?

1. Por qué dejar atrás los castigos físicos

Lo que se detiene en el momento

Un azote puede interrumpir un gesto por sorpresa, dolor o miedo. El niño también puede obedecer para evitar otro. Comprender por qué existe una regla, encontrar otra manera de reaccionar cuando se enfada y usarla sin un adulto presente son habilidades que se desarrollan con tiempo y práctica.

Los niños también observan cómo resuelven los conflictos los adultos. Pueden aprender que la fuerza hace ceder a otra persona. Es una explicación plausible, junto con el estrés y las interacciones que van escalando. Los estudios no permiten seguir ese mecanismo en cada niño.

Lo que se observa con el paso del tiempo

Los estudios asocian el castigo físico con más agresividad y problemas de conducta, además de dificultades emocionales y en las relaciones. No encuentran un beneficio educativo duradero. Son diferencias medias entre grupos. La historia de cada niño depende de otros muchos factores, entre ellos la estabilidad de los adultos que lo rodean y el apoyo que recibe.

Una correlación indica que dos hechos suelen aparecer juntos. Un estudio prospectivo permite situar la exposición medida antes del resultado posterior y tener en cuenta la conducta inicial. Eso importa porque un niño que ya muestra agresividad puede recibir más castigos. Los análisis cuasiexperimentales, como comparar a niños con características iniciales parecidas, reducen algunos sesgos. Pueden quedar diferencias sin medir. La coincidencia de los resultados entre métodos es importante, porque asignar a unos niños a recibir golpes sería contrario a la ética.

En cuanto al estrés, una investigación con imágenes cerebrales ofrece una pista sobre cómo procesan algunos niños las señales de amenaza. Las encuestas a adultos encuentran asociaciones con algunas dificultades muchos años después de la infancia. Son preguntas distintas, con límites que conviene tener presentes.

La Organización Mundial de la Salud estima que unos 1 200 millones de niños de 0 a 18 años sufren castigos físicos en casa cada año en todo el mundo. Recomienda protegerlos y apoyar a las familias para que aprendan formas no violentas de poner límites. [6]

Qué dice la ley y cómo actuar si ya le has pegado

A 5 de noviembre de 2026, en Francia, la ley del 10 de julio de 2019 incorporó al Código Civil que la responsabilidad parental se ejerce sin violencia física ni psicológica. Suecia prohibió los castigos corporales en 1979. Escocia suprimió la defensa jurídica que permitía justificarlos el 7 de noviembre de 2020 y Gales el 21 de marzo de 2022. En Inglaterra subsiste una defensa limitada de reasonable punishment, o castigo razonable, en ciertos supuestos, entre ellos los de common battery. El artículo 58 de la ley de infancia de 2004 la excluye para infracciones más graves, como una agresión que cause lesiones en el sentido de la ley. Las reglas dependen de la jurisdicción. [7]

Si le has pegado, primero comprueba que esté a salvo y pide que se valore cualquier posible lesión. Cuando puedas hablar con calma, puedes decirle: «Te he pegado. No debí hacerlo. Lo siento. Aunque esté enfadada, es mi responsabilidad no pegar». El niño puede necesitar tiempo o espacio. No tiene que tranquilizarte ni perdonarte enseguida.

Antes de otro momento difícil, piensa quién puede relevarte y cómo harás una pausa. Pon al niño a salvo, mantén la supervisión que necesita y tómate unos segundos de distancia. Si temes volver a pegarle o los golpes se repiten, habla pronto con un profesional sanitario o con un servicio local de apoyo a las familias. Si hay peligro inmediato, llama a emergencias. [6] [8]

2. Retirar privilegios, apartar del juego y aplicar consecuencias

De qué consecuencia hablamos

En el lenguaje cotidiano, un castigo impone algo desagradable o retira algo agradable después de una conducta. Aquí, una sanción es una consecuencia decidida por el adulto. Una consecuencia natural ocurre sin su intervención, como cuando un papel se rompe al tirar de él. Intervenimos antes de que un niño descubra así los peligros del tráfico o de una sartén caliente.

Una consecuencia lógica la decide el adulto y guarda relación con lo ocurrido. Si el niño lanza el camión, se guarda hasta que se pueda jugar con seguridad. El refuerzo positivo añade algo después de una conducta para que sea más probable que se repita. Puede ser una muestra concreta de atención: «Has dejado el camión cuando te lo he pedido. Ahora podemos seguir jugando».

Retirar un objeto para detener un gesto peligroso es, ante todo, una medida de seguridad. Podemos explicar cuándo y cómo se retomará el juego. Retirar un privilegio puede tener sentido si la relación es clara. Si la regla conocida es jugar con la tableta sentado y el niño corre con ella, se puede terminar la partida. Quitar el cuento de la noche por una pelea de la mañana resulta difícil de entender, sobre todo para un niño pequeño. La comida, el sueño y el consuelo siguen disponibles.

El rincón y el tiempo fuera

El tiempo fuera que estudian los programas conductuales consiste en retirar brevemente el acceso a una actividad o a la atención después de una conducta concreta. Puede suponer apartarse del juego unos instantes en un lugar seguro, con una regla conocida, una vuelta previsible y un adulto disponible. Acompañar a un niño desbordado para que se calme responde a otra necesidad. Encerrarlo, amenazar con irse, humillarlo o negarle consuelo cuando está muy angustiado queda fuera del procedimiento estudiado.

Si una familia usa el tiempo fuera, conviene reservarlo para unas pocas conductas concretas y para un niño que entienda la regla. Tiene cabida dentro de una relación con mucho juego, atención y ánimo. Al volver, se le puede mostrar qué hacer. Los bebés necesitan protección y adultos que respondan a sus señales. Los estudios con niños mayores no respaldan usar el tiempo fuera con bebés. [8]

Los gritos, las amenazas y los premios

Un «¡Para!» en voz alta puede proteger a un niño que corre hacia la calle. Pasado el peligro, una instrucción breve y firme puede indicarle qué hacer. Los insultos, las amenazas reiteradas y las humillaciones atacan a la persona. Que una reprimenda breve obtenga una respuesta inmediata no avala la disciplina verbal dura. [8] [9]

Los puntos o las pegatinas pueden ayudar a practicar un hábito concreto, como colgar el abrigo al llegar. La tarea debe estar a su alcance, la respuesta llegar pronto y el sistema ser temporal. Cuando se afianza el hábito, se pueden ir retirando los puntos y seguir reconociendo el progreso. Una tabla no aporta una habilidad que el niño aún no tiene. Si todo acaba en una negociación, conviene revisar la dificultad y el apoyo que recibe. [8] [12]

Para juzgar una técnica, miremos qué cambia. ¿El niño se detiene, repite menos la conducta, entiende la regla o empieza a actuar por sí mismo? ¿Cómo va la relación a lo largo de las semanas? Una mejora en un indicador no nos dice automáticamente qué ocurrió con los demás.

3. Poner límites que ayuden a aprender

Detener el gesto, mostrar qué hacer y hablarlo después

Podemos decir que no, apartar un objeto peligroso, separar a dos niños que se pegan o mantener la hora de salida pese a las protestas. El límite puede seguir en pie aunque al niño le parezca injusto. Cuando pasa el peligro, podemos ofrecerle algo concreto que hacer: «El camión rueda por el suelo. Si quieres lanzar algo, usa la pelota de espuma».

Antes. Fijarse en cuándo el cansancio, la espera o el ruido dificultan la cooperación. Dejar los zapatos a mano, avisar antes de salir del parque y dar una instrucción cada vez. Las pequeñas elecciones dentro de límites claros dan margen al niño cuando lo hay. La hora de salir puede seguir siendo una decisión del adulto.

Durante. Detener el gesto y proteger a quien ha sufrido el golpe. Se puede reconocer el enfado y mantener el límite en la misma frase: «Querías seguir jugando. No voy a dejar que pegues». La conversación puede esperar hasta que el niño pueda escucharla. La guía sobre las emociones explica cómo se desarrolla esa capacidad.

Después. Mostrar una respuesta posible y reconocerla cuando aparezca. Si el niño ha derramado agua, puede traer una toalla o ayudar a secarla. Si ha roto algo, puede ayudar a arreglarlo una vez retirados los trozos peligrosos. Si ha hecho daño a alguien, primero atendemos a esa persona y luego ofrecemos una ayuda que puede aceptar o rechazar. Una disculpa sugerida puede ser sincera. Forzar un «perdón» mientras el niño sigue desbordado puede cerrar la conversación sin abordar lo sucedido. El adulto puede dar ejemplo volviendo sobre su propia reacción.

Cinco situaciones cotidianas

Estas ideas requieren tiempo y a veces necesitan adaptaciones. Un niño puede necesitar apoyos visuales, una instrucción más corta, menos ruido o ayuda para comunicarse. Si la conducta se vuelve peligrosa, muy frecuente o agotadora de manejar, un profesional puede ayudar a reconocer qué la desencadena y buscar un apoyo adecuado. Una revisión Cochrane encontró beneficios a corto plazo de programas grupales para padres de niños de 3 a 12 años con problemas de conducta. Aporta menos información sobre cuánto duran esos efectos. [15]

Preguntas frecuentes

¿Un azote leve y ocasional puede hacer daño?

Los estudios no permiten medir el efecto de un único gesto en un niño. No identifican un umbral seguro ni un beneficio duradero que justifique recurrir al azote. [1] [2] [6]

Si ya le he pegado a mi hijo, ¿cómo puedo reparar la relación?

Comprueba que esté a salvo, reconoce lo que hiciste sin culparlo y explica qué harás de otra manera. La reparación se ve en los actos posteriores, por ejemplo al tomar distancia o pedir a otra persona que te releve antes de perder el control.

¿El rincón o el tiempo fuera puede traumatizar a mi hijo?

Los estudios no establecen que un tiempo fuera breve y bien aplicado cause trauma. Tampoco abarcan todas las formas de aislamiento ni a todos los niños. Si la separación le produce mucha angustia, mantente disponible y reconsidera el método. [9] [10]

¿Puedo quitarle un juguete, una pantalla o un privilegio sin sentirme culpable?

Sí, si es una medida proporcionada, comprensible y ligada a lo ocurrido. Explícale cuándo podrá retomar la actividad y muéstrale cómo hacerlo de forma segura.

Si nunca castigo a mi hijo, ¿se volverá incontrolable?

Los límites constantes, las expectativas adaptadas y la ayuda para alcanzarlas dan estructura. Los estudios de programas para familias respaldan varias formas no violentas de reducir conductas difíciles. [12] [15]

Para el próximo momento difícil

Se puede mantener un límite firme sin hacer sufrir al niño por haberlo cruzado.

Marie puede poner la jarra de pie y pedirle a Gabriel que la ayude a secar el agua cuando esté preparado. La próxima vez que se enfade quizá todavía necesite que ella detenga el gesto. Con el tiempo puede aprender a entender lo que hizo, a respetar a los demás y a encontrar otra forma de reaccionar. Es un progreso que la frase «hizo caso» no alcanza a describir.

Referencias científicas y fuentes oficiales

1. Gershoff, E. T., & Grogan-Kaylor, A. (2016). Spanking and child outcomes: Old controversies and new meta-analyses. Journal of Family Psychology, 30(4), 453–469. DOIPubMed
2. Heilmann, A., Mehay, A., Watt, R. G., Kelly, Y., Durrant, J. E., van Turnhout, J., & Gershoff, E. T. (2021). Physical punishment and child outcomes: A narrative review of prospective studies. The Lancet, 398(10297), 355–364. DOI
3. Cuartas, J., Gershoff, E. T., Bailey, D. H., Gutiérrez, M. A., & McCoy, D. C. (2025). Physical punishment and lifelong outcomes in low- and middle-income countries: A systematic review and multilevel meta-analysis. Nature Human Behaviour, 9, 1365–1379. DOI
4. Cuartas, J., Weissman, D. G., Sheridan, M. A., Lengua, L., & McLaughlin, K. A. (2021). Corporal punishment and elevated neural response to threat in children. Child Development, 92(3), 821–832. DOIPubMed
5. Afifi, T. O., Ford, D., Gershoff, E. T., Merrick, M., Grogan-Kaylor, A., Ports, K. A., MacMillan, H. L., Holden, G. W., Taylor, C. A., Lee, S. J., & Peters Bennett, R. (2017). Spanking and adult mental health impairment: The case for the designation of spanking as an adverse childhood experience. Child Abuse & Neglect, 71, 24–31. DOI
6. World Health Organization. (2026). Corporal punishment of children and health. WHO
7. France, loi n° 2019-721 et article 371-1 du Code civil. Sweden, Children and Parents Code, ch. 6 § 1. Scotland, Children (Equal Protection from Assault) (Scotland) Act 2019. Wales, Children (Abolition of Defence of Reasonable Punishment) (Wales) Act 2020. England, Children Act 2004, s. 58. France (2019)Code civilSverigeScotlandWalesEngland
8. Sege, R. D., Siegel, B. S., & American Academy of Pediatrics. (2018). Effective discipline to raise healthy children. Pediatrics, 142(6), e20183112. DOIPubMed
9. Leijten, P., Gardner, F., Melendez-Torres, G. J., Knerr, W., & Overbeek, G. (2018). Parenting behaviors that shape child compliance: A multilevel meta-analysis. PLOS ONE, 13(10), e0204929. DOI
10. Roach, A., McLean, R., Mendoza Diaz, A., Hawes, D., & Dadds, M. (2025). Time-out under scrutiny: Examining the relationships among the discipline strategy time-out, child well-being and attachment and exposure to adversity. The British Journal of Psychiatry, 227(2), 538–544. DOI
11. Wang, M.-T., & Kenny, S. (2014). Longitudinal links between fathers’ and mothers’ harsh verbal discipline and adolescents’ conduct problems and depressive symptoms. Child Development, 85(3), 908–923. DOIPMC
12. Leijten, P., Gardner, F., Melendez-Torres, G. J., van Aar, J., Hutchings, J., Schulz, S., Knerr, W., & Overbeek, G. (2019). Meta-analyses: Key parenting program components for disruptive child behavior. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 58(2), 180–190. DOI
13. Havighurst, S. S., Wilson, K. R., Harley, A. E., Prior, M. R., & Kehoe, C. (2010). Tuning in to Kids: Improving emotion socialization practices in parents of preschool children. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 51(12), 1342–1350. DOIPubMed
14. Smith, C. E., Anderson, D., & Straussberger, A. (2018). Say you’re sorry: Children distinguish between willingly given and coerced expressions of remorse. Merrill-Palmer Quarterly, 64(2), 275–308. DOIWayne State University
15. Furlong, M., McGilloway, S., Bywater, T., Hutchings, J., Smith, S. M., & Donnelly, M. (2012). Behavioural and cognitive-behavioural group-based parenting programmes for early-onset conduct problems in children aged 3 to 12 years. Cochrane Database of Systematic Reviews, (2), CD008225. DOICochrane